Leonardo nació en Vinci, Italia; antes de que se adoptaran las convenciones de nombres actualmente vigentes en Europa, por lo que a su nombre de pila se añadió el de su padre (Ser Piero) y la localidad de nacimiento. Sin embargo, Leonardo acostumbraba firmar sus trabajos como Leonardo o Io, Leonardo (yo Leonardo), es decir, sin emplear el nombre de su padre, lo que induce a pensar que era hijo il…
Su padre, Ser Pero da Vinci, era según fuentes diversas terrateniente, artista o notario, aunque todas coinciden en citarle como hombre pudiente, y su madre una joven campesina llamada Caterina. Se ha sugerido que Caterina fue una esclava de Oriente Medio propiedad de Piero, pero las evidencias que puedan confirmar este extremo son escasas.
Leonardo creció con su padre en Florencia, donde fue aprendiz de pintor, independizándose más tarde.
Entre 1482 y 1499 trabajó para el duque de Milán y mantuvo su propio taller, en el que trabajaban varios aprendices.
Cuando los franceses invadieron la ciudad, retornó a Florencia para entrar como ingeniero y arquitecto al servico de César Borgia, hijo del papa Alejandro VI. En 1506 volvió a Milán.
Posteriomente pasó tres años (1513-1516) en Roma ciudad en la que trabajaban pintores como Rafael y Miguel Ángel, sin embargo sus contactos con estos artistas fueron escasos.
En 1516 entró al servicio del rey Francisco I de Francia en el Palacio Real Amboisse, donde recibió sepultura tras fallecer, una semana antes de cumplir 67 años, en Cloux.
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